Su diseño claro y preciso caracterizaron la marca más que nunca y marcaron el rumbo hacia el futuro para Volkswagen: el Golf Mk 4 fue desarrollado a mediados de los 90 bajo la dirección del responsable de Diseño de Volkswagen de la época, Hartmut Warkuß. Hoy, los expertos en diseño lo consideran como un icono de estilo que jugó un rol pionero para la línea de producto. Esto también fue el resultado de la contundente nitidez de sus líneas y del impactante pilar C de la línea de producto, que establecía un vínculo con el Golf Mk1 de 1974.

Con el Golf Mk 4, Volkswagen implementó un estándar de calidad totalmente nuevo en el segmento, y fue el primer fabricante que cruzó la frontera entre segmentos de vehículos. En paralelo, el estreno del Control Electrónico de Estabilidad (ESC) y del sistema de asistencia de frenada en 1998 contribuyó a hacer avanzar los sistemas de seguridad. Ese mismo año, Volkswagen también lanzó el primer Golf con la nueva tracción total 4MOTION. En 1999, el primer Golf con transmisión de 6 velocidades se lanzó al mercado. El Golf GTI Edition 25 con 132 kW/180 CV, lanzado en 2001 para celebrar el 25 aniversario del GTI, ya es en un clásico muy buscado.

Le siguió en 2002 el primer Golf con un motor de gasolina de inyección directa (FSI). En 2002, Volkswagen también introdujo el que, por aquel entonces, era el Golf más deportivo: el R32, con una velocidad punta de 250 km/h. En 2003, este particular modelo tope de gama fue el primero en estar disponible con transmisión de doble embrague (DSG), una revolución en cuanto a velocidad y autonomía. Ese mismo año, tras haber producido 4,99 millones de vehículos, el Golf Mk 4 - el primer Golf totalmente galvanizado disponible con sistema de navegación con pantalla de color incluida - dio paso al Golf Mk 5.

Hitos del Golf Mk 4:

1997 Altos niveles de calidad de la carrocería, logrados mediante distintos elementos entre los que se incluyen la soldadura láser

1997 Iluminación azul de los instrumentos

1997 Nueva tracción total 4MOTION

1997 Sistema de navegación con, por primera vez, una gran pantalla de color

1998 Introducción del Control Electrónico de Estabilidad (ESC) como opcional

1999 El ESC se convierte en equipamiento de serie

1999 Primer Golf con transmisión de 6 velocidades

2002 Primer Golf con motor de gasolina de inyección directa (FSI)

2002 Debut del Golf R32 como modelo deportivo tope de gama

2003 Primer transmisión de doble embrague (DSG) en el Golf R32

2003 Fin de la producción de la cuarta generación tras haber producido 4,99 millones de vehículos