La Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) han presentado datos alentadores sobre la recuperación de la inmunización infantil en algunos países después de los desafíos planteados por la pandemia de la COVID-19. Aunque se observan avances, la cobertura de inmunización aún se encuentra por debajo de los niveles previos a la pandemia.

Durante el año 2022, se atendieron a cuatro millones más de niños y niñas en los servicios mundiales de inmunización en comparación con el año anterior. Esto fue posible gracias a los esfuerzos intensificados por parte de los países para revertir el retroceso histórico en la inmunización causado por la COVID-19.

Según los datos publicados, 20.5 millones de niños y niñas no recibieron una o más vacunas administradas a través de los servicios de inmunización sistemática en 2022, una mejora en comparación con los 24.4 millones de 2021. Sin embargo, esta cifra sigue siendo superior a los 18.4 millones registrados en 2019, antes de las interrupciones causadas por la pandemia. Esto subraya la importancia de continuar los esfuerzos para recuperar y fortalecer los sistemas de inmunización.

El indicador global utilizado para medir la cobertura de vacunación es la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP). De los 20.5 millones de niños y niñas que no recibieron una o más dosis de la vacuna DTP en 2022, 14.3 millones no recibieron ninguna dosis, conocidos como "niños cero dosis". Aunque esta cifra muestra una mejora en comparación con los 18.1 millones de 2021, sigue siendo más alta que los 12.9 millones registrados en 2019.

El Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, destacó que estos datos son alentadores y rinden homenaje a quienes han trabajado arduamente para restablecer los servicios de inmunización que salvan vidas después de la disminución sostenida de la cobertura durante dos años debido a la pandemia. Sin embargo, también señaló que los promedios mundiales y regionales no reflejan la realidad completa y que aún existen desigualdades graves y persistentes. Los niños y las niñas son los más afectados cuando los países y las regiones se quedan atrás en materia de inmunización.

La recuperación de la inmunización no ha sido uniforme, con mejoras concentradas en unos pocos países con recursos más abundantes, como India e Indonesia. Por el contrario, la mayoría de los países de bajos ingresos aún experimentan una recuperación más lenta o incluso disminuciones continuadas, especialmente en lo que respecta a la vacunación contra el sarampión.

De los 73 países que sufrieron disminuciones sustanciales en la cobertura durante la pandemia, 15 han recuperado los niveles prepandémicos, 24 están en camino de hacerlo y 34 han estancado o incluso disminuido sus cifras. Esta tendencia es preocupante y debe abordarse para garantizar que todos los niños y niñas reciban las vacunas que necesitan, ya que la inmunización sistemática es un pilar fundamental de la atención primaria de salud.

La vacunación contra el sarampión es una de las áreas que no ha mostrado una recuperación tan satisfactoria como otras vacunas, lo que pone a otros 35.2 millones de niños y niñas en riesgo de infección por esta enfermedad. Aunque la cobertura de la primera dosis contra el sarampión aumentó al 83% en 2022, frente al 81% en 2021, sigue siendo inferior al 86% registrado en 2019. Esto significa que 21.9 millones de niños y niñas no recibieron la vacuna del sarampión en su primer año de vida el año pasado, 2.7 millones más que en 2019, y otros 13.3 millones no recibieron la segunda dosis, lo que los expone a brotes epidémicos.

La Directora Ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, advirtió que aunque hay una tendencia positiva, también hay una seria advertencia. Mientras algunos países están recuperándose, otros aún no han subsanado las deficiencias en la cobertura de inmunización sistemática, lo que pone en riesgo a los niños de todo el mundo para contraer y morir por enfermedades que podrían prevenirse. Russell instó a redoblar urgentemente los esfuerzos para poner al día a los niños no vacunados y para restablecer y mejorar los servicios de inmunización.

Los datos también mostraron que los países que mantenían una cobertura de vacunas constante antes de la pandemia han sido más capaces de estabilizar los servicios de inmunización desde entonces. Por ejemplo, Asia meridional ha mostrado una recuperación más rápida y sólida debido a sus aumentos graduales y sostenidos de cobertura en la década previa a la pandemia. Por otro lado, América Latina y el Caribe experimentaron caídas prolongadas, mientras que la región africana se enfrenta a un reto adicional debido al crecimiento de la población infantil, lo que requiere una ampliación anual de los servicios de inmunización sistemática para mantener los niveles de cobertura.

En los 57 países de bajos ingresos apoyados por Gavi, la Alianza para las Vacunas, la cobertura de la vacuna DTP3 aumentó al 81% en 2022, lo que representa un aumento significativo en comparación con el 78% de 2021. Esto se tradujo en una reducción de 2 millones en el número de niños sin vacunas básicas. Sin embargo, el aumento de la cobertura de DTP3 se concentró principalmente en los países de bajos y medianos ingresos, mientras que los países de bajos ingresos aún no lograron aumentar la cobertura, lo que destaca la necesidad de ayudar a los sistemas de salud más vulnerables a reconstruirse.

La cobertura de la vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) superó los niveles prepandémicos por primera vez. Los programas de vacunación contra el VPH iniciados antes de la pandemia lograron alcanzar el mismo número de niñas en 2022 que en 2019. Sin embargo, la cobertura en 2019 estaba muy por debajo del objetivo del 90%, y esto se mantuvo en 2022, con un promedio del 67% en los países de ingresos altos y el 55% en los países de ingresos bajos y medianos. La Alianza Gavi lideró la recién lanzada revitalización del VPH, con el objetivo de fortalecer la ejecución de los programas existentes y facilitar nuevos lanzamientos.

Diversos actores están trabajando para acelerar la recuperación en todas las regiones y plataformas de vacunación. A principios de 2023, la OMS, UNICEF, Gavi, la Fundación Bill y Melinda Gates y otros socios de IA2030 lanzaron la campaña global de comunicación y promoción "La gran puesta al día". Esta iniciativa insta a los gobiernos a ponerse al día con la inmunización de los niños que quedaron sin vacunar durante la pandemia y a restablecer y fortalecer los servicios de inmunización a niveles previos a la pandemia mediante una serie de acciones específicas.

Entre las acciones propuestas se encuentran aumentar la financiación para la inmunización y trabajar con las partes interesadas para desbloquear los recursos disponibles, desarrollar nuevas políticas para llegar a los niños que no fueron vacunados durante la pandemia, fortalecer los servicios de inmunización y atención primaria de salud, y fomentar la confianza y aceptación de las vacunas a través del compromiso con las comunidades y el personal sanitario.