El virus de Nipah, identificado por primera vez en Malasia en 1999, sigue siendo una amenaza para la salud pública global debido a su capacidad para saltar de animales a humanos, su alta tasa de letalidad y la ausencia de vacunas o tratamientos específicos. Aunque sus brotes conocidos se han concentrado históricamente en Asia, la evidencia serológica sugiere que su huésped natural, los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae, está presente en una amplia zona geográfica que incluye África y Oceanía.

La infección en humanos presenta un amplio espectro clínico, desde casos asintomáticos hasta una encefalitis letal. Los síntomas iniciales suelen ser inespecíficos, similares a los de una gripe (fiebre, dolor de cabeza, mialgias), lo que dificulta el diagnóstico temprano. En los casos graves, estos pueden progresar rápidamente a somnolencia, alteración de la conciencia, signos neurológicos y coma en 24 a 48 horas. La tasa de mortalidad estimada oscila entre el 40% y el 75%, y alrededor del 20% de los supervivientes sufre secuelas neurológicas permanentes.

La transmisión a las personas puede ocurrir por varias vías. La principal es el contacto directo con animales infectados, como cerdos, o con sus secreciones, tal como ocurrió en los brotes iniciales en Malasia y Singapur. Otra vía documentada es el consumo de alimentos contaminados, como savia de palma datilera o frutas crudas que han sido mordisqueadas por murciélagos portadores del virus, principal causa de los brotes en Bangladesh e India. Además, se ha confirmado una transmisión limitada de persona a persona, especialmente en entornos de cuidado familiar o sanitario, a través del contacto directo con secreciones de pacientes.

En el ámbito animal, el virus causa importantes pérdidas económicas, especialmente en porcinocultura, donde es altamente contagioso. Aunque algunos cerdos pueden ser asintomáticos, otros desarrollan enfermedad respiratoria aguda y signos neurológicos. La Organización Mundial de la Salud (OMS), en colaboración con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA), enfatiza la necesidad de un enfoque de "Una sola salud" para su control. Este enfoque integra la vigilancia en animales, el sacrificio de los infectados y medidas de bioseguridad en granjas para prevenir el salto a humanos.

Dado que no existe vacuna, la prevención se basa en la concienciación y en la reducción de los factores de riesgo. Las recomendaciones incluyen proteger las fuentes de alimentos frescos del contacto con murciélagos, lavar y pelar minuciosamente la fruta, hervir la savia de palma datilera y evitar el consumo de productos que presenten signos de mordeduras. En el trato con animales enfermos o en la atención a pacientes, es crucial el uso de equipos de protección personal y el estricto lavado de manos.

La OMS considera al virus de Nipah como un patógeno prioritario para la investigación y el desarrollo, dada su potencial amenaza epidémica. La respuesta global se centra en fortalecer los sistemas de vigilancia, mejorar las capacidades de diagnóstico de laboratorio y promover medidas de control que protejan tanto la salud humana como la animal.