La investigadora del IDIS Cintia Folgueira ha participado en un estudio pionero del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) que desvela un mecanismo hasta ahora desconocido en la regulación de la fertilidad. El trabajo, publicado este jueves en la prestigiosa revista 'Science' , demuestra que células del sistema inmunitario en el cerebro, conocidas como microglía, participan activamente en el proceso de maduración sexual a través de la proteína RANK, implicada también en el desarrollo mamario y la remodelación ósea.

El hallazgo supone un cambio de paradigma. Hasta ahora se sabía que el inicio de la pubertad y el control de la reproducción dependían del eje hipotálamo-hipófiso-gonadal, con las neuronas liberadoras de hormonas gonadotropinas (GnRH) como principales protagonistas en el cerebro. Sin embargo, la investigación dirigida por Eva González-Suárez, jefa del Grupo de Transformación y Metástasis del CNIO, ha revelado que la microglía, las células defensivas del sistema nervioso central, modulan la función de esas neuronas mediante la expresión de RANK.

"Este trabajo pone de manifiesto que la regulación de la fertilidad es aún más compleja de lo que pensábamos. Identificar que células inmunitarias del cerebro participan en el control de las neuronas que regulan la reproducción abre nuevas vías para entender cómo se inicia la pubertad y cómo se alteran estos procesos en algunas enfermedades", explica Cintia Folgueira, investigadora Miguel Servet del grupo de Fisiopatología Endocrina del IDIS y profesora asociada de la USC.

Los experimentos con modelos animales demostraron que al suprimir la expresión de RANK, la función reproductiva se veía gravemente alterada. Los animales que nacían sin la proteína o en los que se eliminaba antes de la pubertad no desarrollaban la madurez sexual, mientras que en ejemplares adultos la eliminación de RANK provocaba infertilidad en apenas un mes.

El estudio, cuyo primer autor es Alejandro Collado, también analizó muestras de pacientes con hipogonadismo hipogonadotrópico congénito, un síndrome raro asociado al retraso o ausencia de la pubertad y a la infertilidad. En algunos de ellos se identificaron mutaciones en el gen que codifica la proteína RANK, lo que apunta a su posible papel como diana terapéutica y como gen candidato para el diagnóstico molecular de esta patología.

Folgueira destaca la importancia de la colaboración interdisciplinar en este éxito científico: "Integrar conocimientos de neurociencia, endocrinología e inmunología ha sido fundamental para identificar este nuevo papel de la microglía en la regulación de la fertilidad". El trabajo, que contó con la participación de varios grupos de investigación, abre la puerta a futuros estudios sobre la implicación de este mecanismo en otros ejes reguladores, como el del apetito-saciedad o el estrés.