España lleva 16 años esperando revalidar el título que conquistó en Sudáfrica 2010. Aquella generación dorada dirigida por Vicente del Bosque ya es historia, pero el presente invita al optimismo. Luis de la Fuente ha construido un equipo competitivo, con ideas claras y talante sereno, que aspira a todo en la cita mundialista.

El seleccionador nacional, que cumple tres años y medio al frente de La Roja, acumula un palmarés envidiable: Liga de Naciones (2023) y Eurocopa (2024). En 40 partidos dirigidos, solo ha perdido dos. Números que le sitúan ya a la altura de los grandes. Sin embargo, el reto más exigente está por llegar.

"Creo que va a ser un Mundial histórico", afirma De la Fuente en la entrevista exclusiva concedida a la revista Esquire para su número de junio, que saldrá a la venta el 26 de mayo. Y lo dice con la convicción de quien ha devuelto la ilusión a una afición que llegó a tocar fondo tras el fracaso de Catar 2022.

Favoritismo sin complejos

Lejos de esconderse, el técnico riojano asume el papel de favorito con naturalidad. "A mí no me duelen prendas por decir que somos uno de los favoritos. No pasa nada, no garantiza nada. No somos ni más ni menos favoritos que otras muchísimas selecciones: Alemania, Inglaterra, Brasil, Portugal, Argentina, etc.", explica.

De la Fuente advierte, no obstante, que el nivel de exigencia es máximo. "Seguramente sea el Mundial de toda la historia donde el abanico de candidatos a ganar sea mayor. Pues nosotros estamos ahí, vamos a pelearlo y vamos a disfrutarlo. Ahora, eso no garantiza nada y somos conscientes de la dificultad que entraña un reto de esta envergadura. A este nivel te puede ganar cualquiera y también puedes ganar a cualquiera".

Gestión emocional y crítica

El seleccionador define su etapa actual como una "época crítica", y admite que se maneja desde el equilibrio. "Ni en los momentos de máxima euforia he sido excesivamente eufórico ni en los momentos más duros he sido catastrofista; en ese equilibrio creo que hay que moverse".

Sobre las inevitables críticas por las decisiones técnicas, especialmente el debate en la portería, De la Fuente asegura abstraerse del ruido externo. "Yo no sé si existe debate o no, créeme. Y no es que viva ajeno a la actualidad, pero lo que hago es abstraerme total y absolutamente de esa actualidad futbolística que sé que puede resultar nociva y negativa para mi toma de decisión".

Y reconoce la dificultad de los descartes: "Somos conscientes de que tenemos, en mi opinión, cinco o seis porteros que están en el 'top' diez de porteros mundiales. Obviamente, alguien se va a tener que quedar fuera, pero desgraciadamente el fútbol es duro, cruel. A veces es maravilloso, pero otras te golpea durísimo".

Una relación que trasciende lo profesional

Uno de los pilares del éxito de este equipo es el vínculo que De la Fuente ha tejido con sus jugadores. "Mi relación con los futbolistas va más allá de lo puramente futbolístico. Llevo con muchos de ellos diez, once, doce años. Mi relación ya trasciende lo puramente profesional, hay una relación mucho más íntima, casi diría de padre a hijo", confiesa.

Esa cercanía, admite, tiene su precio. "Conozco a sus familias, a sus padres, a sus mujeres, a sus hijos, etc. Eso me da mucha cercanía para poder tener relación durante todo el año. [...] Esa relación es lo que a mí me genera ese dolor cuando tengo que tomar una decisión y dejar a alguien fuera de una convocatoria".

Un Mundial repartido en tres países

El formato del torneo, que se disputará en tres países distintos, supone un desafío logístico añadido. De la Fuente prefiere asumirlo con naturalidad. "Van a ser unas distancias grandísimas, pero hay que vivirlas con naturalidad, con normalidad. No vale luego quejarse y decir 'es que tengo que desplazarme cuatro o cinco horas'. Sabemos lo que es y lo que hay y tenemos que ser conscientes de que el esfuerzo para los futbolistas va a ser tremendo".

El seleccionador tiene claro el mensaje que quiere transmitir a su plantilla. "Un aspecto que para mí también es muy importante es desdramatizar las derrotas y ser conscientes de que la dificultad que entraña ganar algo, estar en disposición de ganar algo, es el verdadero éxito. Haz todo lo que puedas, hazlo bien y estarás más cerca de ganar. Y si no, tendremos la conciencia tranquila de haberlo dado todo. Eso libera mucho al futbolista".

La entrevista completa, donde De la Fuente también habla de la relación entre los propios jugadores y analiza al resto de selecciones candidatas, se publica en el número de junio de Esquire, disponible en quioscos a partir del 26 de mayo y en edición digital.