Las especies más pequeñas, escasas o difíciles de ver suelen quedar fuera de los recuentos de biodiversidad, y un nuevo estudio quiere cambiarlo. El Parque Nacional marítimo-terrestre das Illas Atlánticas de Galicia será escenario de un proyecto que emplea técnicas de ADN ambiental (eDNA) para descubrir su biodiversidad oculta. La iniciativa la desarrolla el Departamento de Biología de la Universidad Autónoma de Madrid y cuenta con el respaldo de la Xunta.

El proyecto, titulado eDNA para la evaluación de la diversidad oculta y la detección de especies invasoras en parques nacionales marinos y terrestres, busca comprobar cuánto puede aportar esta técnica al conocimiento y seguimiento de la biodiversidad. Su objetivo es incorporar una herramienta complementaria para localizar especies que los inventarios tradicionales no captan por su tamaño, su distribución, su comportamiento o las dificultades para tomar muestras o identificarlas.

Cómo funciona el ADN ambiental

El punto de partida es sencillo: todos los organismos dejan restos de su material genético en el medio en el que viven, ya sea agua, aire u otros elementos ambientales. Analizarlos permite saber qué especies han pasado por un espacio sin necesidad de localizarlas directamente, algo muy útil para detectar ejemplares pequeños, poco abundantes o de hábitos esquivos.

La obtención del ADN se adapta a cada entorno. En las aguas costeras y los ríos se recogen muestras que después se filtran para retener las partículas con material genético. El proyecto contempla además extraer el ADN acumulado en organismos filtradores naturales, como determinadas esponjas marinas. En el caso del ADN aéreo, se instalarán sistemas de filtrado en distintos hábitats terrestres, sobre todo en aquellos sin masas de agua permanentes.

Muestras durante todo el año

La recogida de muestras se repetirá a lo largo del año para recoger la variación estacional y combinar información de distintos momentos y lugares. En el Parque Nacional se estudiarán tanto las costas expuestas como las zonas abrigadas, el Lago dos Nenos y diversos hábitats terrestres.

Después, el ADN extraído se someterá a secuenciación masiva. Con una técnica llamada metabarcoding, a partir de una misma muestra se obtiene información de numerosos grupos de organismos y se elabora un perfil de la comunidad detectada. Para interpretar los resultados hacen falta bases de datos de referencia, por lo que el proyecto arranca con catálogos de las especies conocidas en los dos parques y con la recopilación de los genomas disponibles.

Más allá de las Illas Atlánticas

La combinación de muestreo ambiental, secuenciación y bases de datos permitirá completar el inventario de biodiversidad conocida y oculta, detectar posibles especies invasoras y obtener información sobre la diversidad genética presente.

El estudio se desarrollará también en el Parque Nacional de Cabañeros y pretende que sus resultados sean aplicables a otros espacios de la Red de Parques Nacionales. Su finalidad es doble: conocer una parte de la biodiversidad que los métodos convencionales no permiten detectar y evaluar hasta qué punto el ADN ambiental puede convertirse en una herramienta útil para la monitorización en estos espacios protegidos.